上流
现代社会中的上层阶级是由拥有最高社会地位的人组成的社会阶层，通常是阶级社会中最富有的成员，并拥有最大的政治力量。根据这一观点，上层阶级通常以一代世代相传的巨大财富来区分。在20世纪之前，重点是贵族制，这强调了世代相传的贵族地位，而不仅仅是最近的财富。
因为社会的上层阶级可能不再统治着他们所生活的社会，所以他们通常被称为旧阶级，它们通常在文化上与新富裕的中产阶级不同，这些中产阶级倾向于在现代中占主导地位社会民主国家。根据传统上层阶级的后一种观点，任何个人财富或名望都不会使一个人从没有区别的背景中成为上层阶级的成员，因为必须诞生于该阶级的家族并在特定的家庭中抚养理解和共享上层阶级价值观，传统和文化规范的方式。该术语通常与上层阶级，中产阶级和工人阶级等术语一起使用，作为社会分层模型的一部分。
历史含义
从历史上看，在某些文化中，上层阶级的成员通常不必以谋生为生，因为他们得到了赚钱或继承的投资（通常是房地产）的支持，尽管上层阶级的成员的实际钱可能比商人少。上层阶级的地位通常源自一个人的社会地位，而不是源于自己的成就或财富。组成上层阶级的大部分人口包括贵族，统治家庭，标题为人民和宗教等级。这些人通常是出生于自己的地位，从历史上看，整个阶级边界没有太多运动。
在许多国家，“上层阶级”一词与遗传土地所有权密切相关。尽管没有其他社会阶层的土地所有权的法律障碍，但许多工业前社会中的土地所有者经常掌握政治权力。欧洲的上层阶级土地所有者通常也是名为“贵族”的成员，尽管不一定是：贵族冠军的流行率因国家而异。一些上层阶级几乎完全没有标题，例如，波兰 - 利思武尼亚联邦的Szlachta 。
英国和爱尔兰
在英国和爱尔兰，“上层阶级”传统上包括登陆的绅士和具有世袭冠军的贵族家庭的贵族。绝大多数中世纪后的贵族家庭起源于商人阶级，并在与古老的贵族和绅士婚姻时，在14至19世纪之间被吸引。自第二次世界大战以来，该术语也涵盖了管理和专业阶层的富裕成员。
美国
美国上层阶级是美国境内的一个社会群体，该社会群体由主要是由于经济财富而具有最高社会等级的人们组成。据估计，美国上层阶级占人口的不到1％。根据自我认同，根据这一2001 - 2012年盖洛普民意调查数据，有98％的美国人认同使用的其他5个班级，有48-50％的人识别为“中产阶级”。
上层阶级的主要区别特征是它能够通过货币管理和投资等技术从财富中获得巨大的收入，而不是从事工资劳动薪水的就业，与历史规范不同。成功的企业家，首席执行官，投资银行家，风险投资家，命运，名人和一些专业人士的继承人被当代社会学家（例如詹姆斯·汉斯林（James Henslin）或丹尼斯·吉尔伯特（ Dennis Gilbert） ）认为。不同的上层家庭之间可能存在声望差异。例如， A级演员可能没有像前美国总统那样受到声望，但是该班级的所有成员都具有影响力和富有的能力，以至于被视为上层阶级的成员。在美国财富的巅峰时期，2004年的亿万富翁人数急剧增加。根据《福布斯》杂志的报导，现在有374名美国亿万富翁。自1980年代初以来，亿万富翁的增长取得了巨大的飞跃，当时《福布斯400名》名单上的个人的平均净资产为4亿美元。如今，平均净资产为28亿美元。
上层阶级家庭...在美国统治美国，对国家的政治，教育，宗教和其他机构产生了不成比例的影响。在所有社会阶层中，上层阶级的成员还具有强烈的团结感和“同类意识”，在全国甚至全球都延伸。
-威廉·汤普森（William Thompson）和约瑟夫·希基（Joseph Hickey）， 《焦点社会》 ，2005年
自1970年代以来，美国的收入不平等一直在增加，最高的1％（主要是因为排名前最高的0.1％）的收入收入的收益明显大于社会。美联储前主席艾伦·格林斯潘（Alan Greenspan）将其视为社会问题，称其为“非常令人不安的趋势”。
根据谁统治着美国的书？威廉·多霍夫（William Domhoff）撰写，美国财富的分配是上层阶级影响的主要亮点。美国人中有1％的美国人拥有约34％的财富，而最低的80％仅拥有约16％的财富。这种巨大的差异以绝对的方式显示了美国财富的不平等分配。
1998年， 《纽约时报》的鲍勃·赫伯特（Bob Herbert）将现代美国富裕人士称为“捐助者班”（顶级捐助者名单），并首次将班级定义为“一个小组- 只有四分之一的小组在人口中，它并不代表全国其他地区。